Jouer avec son chat, et pourquoi il se lasse

« Mon chat n'est pas joueur »

Vous lui avez acheté une souris et une canne à pêche. Il y a touché 2 soirs, puis plus rien, et vous en avez conclu qu'il n'était pas joueur. Je l'entends dans presque tous les foyers où je passe.

La phrase décrit quelque chose de réel, mais pas un caractère : un jouet qui a fait son temps.

Des chercheurs britanniques ont présenté le même objet à des chats adultes, séance après séance.¹ Dès la 3^e séance, la réponse de jeu avait presque entièrement disparu.

3 séances. Pas 3 mois.

À la 4^e séance, ils ont remplacé le jouet par un jouet de couleurs contrastées. Le jeu est reparti, et il est reparti fort.¹

Un chat qui ignore un jouet acheté il y a 6 mois a simplement fait le tour de la question. Et le nombre de jouets n'y change rien : une enquête auprès de propriétaires a relevé 7 jouets et activités par chat en moyenne, sans trouver le moindre lien entre ce nombre et les problèmes rapportés.²

Le mouvement, lui, change tout. Des chercheurs ont proposé à des chats les mêmes jouets, tantôt animés, tantôt posés au sol.³ Le jouet qui bouge gagne à tous les coups, qu'il sente quelque chose ou non.

Jouer, c'est chasser

Vous venez de le nourrir, et il tourne quand même autour de la canne à pêche. Ça n'a rien d'un caprice. Sa faim et son envie de chasser sont deux choses séparées : des chercheurs ont observé des chats affamés quitter une nourriture appétente pour aller tuer une proie vivante, puis revenir manger.⁴

Ils ne chassaient pas parce qu'ils avaient faim. Ils chassaient parce qu'une proie bougeait.

La faim ne déclenche pas la chasse, elle l'amplifie. Et elle amplifie le jeu exactement pareil.⁴ Pour lui, les 2 gestes n'en font qu'un.

Le jeu ne lui apprend pas à chasser

On croit souvent qu'un chaton apprend à chasser en jouant. Des chatons élevés à l'écart, sans personne pour leur montrer, ont eu des réponses de chasse normales dès 11 semaines. Et beaucoup jouer petit ne rend pas meilleur chasseur une fois adulte.⁴

Le jeu ne fabrique donc pas la mécanique, il la fait tourner. Et elle demande à tourner : les recommandations vétérinaires rangent la possibilité de chasser pour de faux parmi les 5 besoins qu'un logement doit couvrir pour un chat, au même rang que le repos et la nourriture.⁵

Cette mécanique a un ordre, et c'est toujours le même.⁶

Un jouet qui ne laisse pas aboutir les 2 derniers temps entretient la chasse sans jamais la terminer.

La séance qui se termine par une capture

Un chat qui sort déroule cette séquence tout seul, dehors. Quand la séance vient de vous, c'est le jouet qui fait la proie, et c'est vous qui décidez si la séquence va jusqu'au bout.

Des chercheurs de l'université d'Exeter ont demandé à des propriétaires de jouer avec leur chat tous les jours, et rien d'autre.⁷ Le mode d'emploi qu'ils leur ont remis tient en 3 gestes.

1

Éloignez la proie

La canne file loin de lui, lentement. Il traque, ou il attend en embuscade.

2

Laissez-le attraper

Il l'attrape pour de bon et la bourre de coups de patte arrière.

3

Rangez les jouets

Entre 2 séances, ils disparaissent. Un jouet toujours à terre ne vaut plus rien.

5 à 10 minutes par jour. Au-delà, la motivation d'un chat adulte retombe : c'est la même habituation que celle du jouet dont il a fait le tour.⁷

Ce sont, mot pour mot, les gestes que recommandent les vétérinaires félins : bouger la canne comme une proie qui s'éloigne, laisser le chat l'attraper pour simuler une capture, puis le récompenser.⁵

Le résultat s'est compté en proies.

Un quart de proies en moins, chez des chats qui sortaient et chassaient déjà. 5 minutes de canne dans le salon changent ce qu'il fait dehors.

Ce qui pèse, c'est la durée d'une séance, plus que le nombre de séances : une enquête a relevé moins de problèmes rapportés chez les chats dont les séances duraient au moins 5 minutes, et rien du côté de la fréquence.² Un objet très répandu empêche justement la séance d'aller au bout.

Le cas du laser

Le laser pose le problème inverse : il déclenche les 4 premiers temps et n'en laisse aboutir aucun, puisqu'il n'y a rien à attraper.

Une enquête a croisé la fréquence d'usage du laser et les comportements répétitifs rapportés par les propriétaires.⁸ Le lien ressort sur 4 des 5 comportements étudiés, du chat qui poursuit les reflets à celui qui se fixe sur un jouet.

Les auteurs écrivent qu'ils ne peuvent pas en tirer une cause, et leur étude ne le permet effectivement pas. Un chat porté à ce genre de fixation est peut-être aussi celui à qui on sort le laser.

Reste le geste qu'ils recommandent : terminer en posant le point lumineux sur un jouet ou sur une friandise, pour que la chasse aboutisse quelque part. Un peu plus d'1 propriétaire sur 3 le faisait.⁸

Une canne, elle, permet les 6 temps, à condition que la proie se détache du bout.

Ce qui relance un chat qui décroche

Vous sortez la bonne canne, et il lâche au bout de 2 minutes. Ce n'est pas vous : il a déjà vu ce jouet.

La rotation règle la plus grande part du problème, et elle ne coûte rien : on sort 3 jouets, on range les autres, et on tourne.

Le reste de ce qui marche traîne déjà chez vous. Un carton, les séparateurs en carton d'un pack de bouteilles, un bouchon qui glisse sur le parquet. Mes chats préfèrent tout ça aux jouets sophistiqués.

Reste l'odeur. Une équipe a présenté 4 odeurs à 100 chats et relevé lesquels réagissaient à quoi.⁹

Près d'1 chat sur 3 ne réagit pas à la cataire, celle qu'on vend comme herbe à chat. C'est très courant, et d'autres odeurs marchent.

Si la valériane laisse votre chat de marbre, l'odeur qui touche le plus de chats est le matatabi, aussi vendu sous le nom de silvervine. C'est un bois, pas une herbe, et il se présente en bâtonnets à mâcher.

Une odeur agit sur un objet immobile, et pas sur un jouet qui bouge.³ C'est exactement là qu'elle sert : redonner de l'intérêt à ce qui traîne au sol, entre 2 séances.

Un dernier point, et il vaut pour tous les objets : c'est votre chat qui décide de ce qu'ils sont. Méli a un burrito en peluche, le Purrito, que les autres auraient éventré. Elle le couve et dort avec. On le trouve en boutique vétérinaire.

Un jouet de ce genre ne prend pas la place de la séance : il prolonge ce qu'elle a lancé. Le chat y retrouve les 2 derniers temps, mordre et bourrer de coups de patte arrière, sans que personne tienne la canne.

Quand la main ou le pied devient la proie

Votre main qui pend au bord du canapé coche toutes les cases d'une proie : petite, rapide, à hauteur de sol. Vos pieds qui bougent sous la couette aussi.

Il ne fait pas la différence entre votre main et un jouet, et personne ne la lui a apprise. Les mains concentrent 48 % des blessures dues aux chats.¹⁰

Et le jour où, faute de jouet à portée, on joue avec ses doigts, il apprend que cette main-là est une cible. La poursuite, la saisie et la morsure s'installent alors sur vous.

Le plus gênant vient avant la morsure : on ne voit pas arriver ce qui l'annonce.

Des adultes ont regardé des vidéos de chats en interaction, en devant dire comment l'animal se sentait.¹⁰ Devant des signaux négatifs discrets, les bonnes réponses tombent à 48,7 %, soit le score du hasard. Et l'émotion qu'ils choisissent le plus souvent devant ces vidéos-là, c'est « joueur ».

Près de 3 participants sur 4 auraient caressé le chat à ce moment-là.

Les auteurs ont ensuite montré une vidéo d'apprentissage aux participants. Le score global a gagné 3 points, et la reconnaissance des signaux discrets en a perdu 19.¹⁰

Ça vaut aussi pour les chatons, et surtout pour eux. Une main qu'on agite devant un chaton de 3 mois est un jouet excellent. Le même geste sur un chat de 6 kilos ne fait plus rire personne.

5 minutes par jour

Vous êtes d'accord sur le principe. Et la canne ne sortira quand même pas ce soir.

Plus d'1 propriétaire sur 3 déclare éviter le jeu.¹¹ Une équipe est allée leur demander pourquoi, et ce qui revient n'a rien d'un désintérêt :¹²

• la fatigue, en fin de journée ;
• l'oubli, tout simplement ;
• le manque de temps, à cause du travail ;
• la difficulté à en faire une habitude ;
• le sentiment que le chat préfère autre chose.

Rien là-dedans ne se règle par de la bonne volonté. Ce qui aide, c'est de retirer une décision : la canne laissée en évidence plutôt que rangée dans un placard, un rappel sur le téléphone, un moment de la journée où vous êtes déjà là. À prendre si l'un d'eux vous va, à laisser sinon.

L'enquête sur l'évitement mesurait autre chose aussi. Avec des séances régulières, 2 choses montent : la qualité de vie du chat, et la qualité de ce qui se passe entre vous deux.¹¹ C'est ce que 5 minutes achètent, tous les jours.

Et si vous avez plusieurs chats, leurs parties entre eux ne prennent pas la place de la vôtre. Les recommandations vétérinaires citent les deux séparément : le jeu avec l'humain, et le jeu avec des congénères qui s'entendent.⁵

Et le chat qui n'est plus tout jeune

Django a 14 ans, quelques kilos en trop et le titre de doyen de la maison, et il repart en chasse avec les autres dès que la canne sort.

Les mesures vont dans le même sens : la réaction aux 4 odeurs était la même chez les chats jeunes et chez les chats âgés.⁹ Et dans un refuge, l'âge n'a rien changé à ce que les chats arrivaient à apprendre.¹³

L'âge, à lui seul, n'est donc pas une raison d'arrêter. C'est la forme du jour qui commande : on joue plus bas, plus court, et on le laisse décider quand ça suffit. Si l'envie disparaît d'un coup, la question est pour le vétérinaire, pas pour la canne.

5 à 10 minutes par jour. Une canne qui s'éloigne, un objet qu'il attrape pour de bon, une friandise derrière. C'est tout ce que demande une séquence complète.

Au bout de quelques soirs, vous ne direz plus qu'il n'est pas joueur.