Décoder une étiquette de nourriture pour chat

Les 5 réflexes

1. « Complet » ou « complémentaire »

C'est le mot le plus utile de l'étiquette, et il passe souvent inaperçu. Le règlement européen définit un aliment complet comme « un aliment composé pour animaux qui, en raison de sa composition, suffit à assurer une ration journalière ». Un aliment complémentaire, lui, « n'assure la ration journalière que s'il est associé à d'autres aliments ».¹

En clair : une pâtée marquée complémentaire peut être excellente, mais elle ne peut pas être le seul repas de la journée. Beaucoup de sachets gourmets, de mousses et de terrines entrent dans cette catégorie. Ils accompagnent, ils ne remplacent pas.

Le mot figure toujours sur le paquet. Il est souvent en petit, à côté de la mention de l'espèce et du stade de vie.

2. Le pourcentage derrière le mot

Un paquet qui montre un morceau de bœuf en photo, ou qui écrit « au bœuf » en gros, s'engage sur un chiffre. Le règlement l'impose : « la dénomination et le pourcentage pondéral d'une matière première pour aliments des animaux sont indiqués si la présence de la matière première en question est mise en relief dans le cadre de l'étiquetage au moyen de mots, d'images ou de graphiques ».²

Le mot, l'image et le graphique sont visés tous les trois. Une photo de saumon vaut donc engagement, au même titre qu'un texte.

Reste à savoir ce que vaut chaque formule. Le chiffre vient du code de bonnes pratiques de la profession, approuvé par la Commission européenne en 2011 et dont la révision a été endossée en 2018.³ Ses 6 paliers se lisent directement sur n'importe quel paquet.

L'écart entre « au bœuf » et « riche en bœuf » n'est écrit nulle part sur l'emballage. Il vaut 10 points de pourcentage.

« Avec » ou « et », 10 points d'écart

Quand deux ingrédients sont annoncés, la conjonction décide. Le code donne l'exemple lui-même : « enrichi en poulet avec du riz » garantit 14 % de poulet et 4 % de riz. « Enrichi en poulet et riz » garantit 14 % de chacun.³

Un mot de différence, et le second ingrédient passe de 14 à 4 %.

Deux détails encore, qui servent en magasin. Le pourcentage annoncé doit être « un chiffre spécifique », pas une fourchette ni un minimum.³ Et un ingrédient déshydraté se compte en équivalent frais : le code cite « carottes séchées (0,45 %, équivalent à 4 % de carottes) ».³ Le chiffre qui paraît minuscule est parfois le bon.

3. Comparer ce qui est comparable

Une pâtée, c'est environ 80 % d'eau. Une croquette, environ 8 %. Mettre côte à côte les 10 % de protéines de l'une et les 32 % de l'autre revient à comparer une soupe et un biscuit : la boîte perd d'avance, et à tort.

L'humidité est déclarée dès qu'elle dépasse 14 %.³ Si elle ne figure pas, c'est qu'elle est en dessous. Il suffit alors de retirer l'eau des deux côtés avant de comparer : on divise le taux affiché par la matière sèche, c'est-à-dire 100 moins l'humidité.

4. Le chiffre qui n'est jamais écrit

Cherchez les glucides sur un paquet : ils n'y sont pas. Les constituants analytiques déclarent les protéines, les matières grasses, la cellulose, les cendres et l'humidité. Ce qui reste pour arriver à 100, ce sont eux.

Combien ? Une revue vétérinaire de 2017 relève que les aliments pour chats du commerce apportent le plus souvent entre 20 et 40 % de leur énergie sous forme de glucides. Chez un chat qui chasse, la proie en apporte environ 2 %.⁴

L'écart est considérable, et il ne se lit pas sur le paquet. Un aliment à 30 % n'est pas mauvais pour autant. Mais le chiffre existe, il varie beaucoup d'une marque à l'autre, et il se calcule en 30 secondes.

5. Les sucres ajoutés

Le chat ne perçoit pas le sucré. Le gène du récepteur, Tas1r2, porte chez lui une délétion et des codons stop qui l'empêchent de fonctionner. C'est vrai du chat de salon, mais aussi du tigre et du guépard.⁵

Un sucre ajouté dans une pâtée ne lui fait donc pas plaisir. Il sert à la texture, à la couleur, à la conservation, ou à nous.

Et il ne passe pas inaperçu côté métabolisme. Plusieurs travaux relèvent une activité de glucokinase hépatique minime, voire absente, chez le chat : l'enzyme qui encaisse les grosses arrivées de sucre.⁴

Le lactose mérite une mention à part, parce qu'on le lit souvent de travers. Dans l'étude de référence sur la digestion des glucides chez le chat, il est mieux digéré que l'amidon. Mais incorporé à 200 g par kilo de ration, il a donné la diarrhée à une partie des chats et fait baisser l'absorption des protéines de tout le repas.⁶ C'est donc une question de quantité.

En pratique, sur une étiquette : sucre, sirop de glucose, caramel, lactose, mélasse. S'ils sont là, ils sont là pour autre chose que le chat.

3 questions qui reviennent

« Cendres » : personne n'est passé au crématorium

C'est un terme de laboratoire. Rien n'a brûlé dans le paquet, et rien n'y a été ajouté.

Pour mesurer les minéraux d'un aliment, on en incinère un échantillon : tout ce qui est organique part en fumée, et ce qui reste au fond, ce sont les minéraux. On pèse ce résidu, et on l'appelle « cendres ». Le code d'étiquetage le dit lui-même : « les cendres ne sont pas ajoutées aux aliments, c'est le résidu de la méthode d'analyse et représente principalement les minéraux ». Il autorise d'ailleurs deux autres formulations, « résidus incinérés » et « matières inorganiques ».³

Donc : calcium, phosphore, magnésium, sodium. Un chat en a besoin. Ce qui se discute avec un vétérinaire quand les reins sont fragiles, c'est la quantité.

« Sans céréales », est-ce mieux ?

Une étude a comparé 77 croquettes pour chats, dont 35 sans céréales. Les sans-céréales déclarent en moyenne 64 g de glucides pour 1000 kcal contre 86 g pour les autres : environ un quart de moins. Mais les auteurs relèvent aussi un recouvrement important entre les deux groupes, et les valeurs viennent le plus souvent des fabricants, non d'une analyse.⁷

Dans ces recettes, les céréales sont remplacées par des pois, des lentilles, de la pomme de terre ou du manioc, qui apportent aussi des glucides. La mention déplace la source des glucides, elle ne la supprime pas.

L'inquiétude qui circule à ce sujet est souvent mal rapportée. L'agence américaine des produits alimentaires et médicamenteux a enquêté de juillet 2018 à décembre 2022 sur un lien possible entre ces recettes et une maladie du cœur : chez le chien. Elle a cessé ses mises à jour sans avoir pu établir de cause à effet.⁸ Chez le chat, une étude de 2023 portant sur 52 animaux n'a trouvé aucun écart de taille du cœur, de fonction cardiaque ni de taurine sanguine entre gros et petits consommateurs de légumineuses. Ses auteurs relèvent tout de même, chez les gros consommateurs seulement, une paroi du ventricule gauche d'autant plus fine que le régime durait depuis longtemps, et demandent que le point soit réexaminé.⁹

Un bol de lait, alors ?

L'image a la vie dure. La lactase, l'enzyme qui coupe le lactose, s'effondre après les premières semaines : mesurée à 96 unités par gramme de protéine chez le nouveau-né, elle tombe à 13 à 6 semaines et à 7 chez l'adulte.¹⁰ La dispersion est large, quelques adultes en gardent : c'est pour ça que le chat du voisin boit son lait sans rien et que le vôtre passe la nuit dehors.

Ce qui n'est pas coupé reste dans l'intestin, y attire l'eau, et donne une diarrhée.

La question de la forme

Ces 5 réflexes valent devant n'importe quel paquet. La question suivante, c'est celle de la forme : quelle place donner à la nourriture sèche et à la nourriture humide chez votre chat. La réponse dépend de l'animal.

Croquettes et pâtée : trouver le bon équilibre prend la suite. Et si vous cherchez le matériel qui va autour, gamelles, fontaine et distributeurs, il est rassemblé dans le matériel que j'utilise au quotidien.