L'Umwelt du chat, le monde tel qu'il le perçoit

D'où vient le mot Umwelt

Vous entrez dans le salon et voyez un canapé, une lampe, un tapis. Le chat entre dans la même pièce et n'y trouve pas les mêmes choses. Ni l'un ni l'autre ne voit la pièce telle qu'elle est : chacun la perçoit avec ses propres sens.

Le biologiste Jakob von Uexküll a donné un nom à cet écart dès 1909, l'Umwelt, et il l'a rendu célèbre en 1934 avec un petit livre illustré.⁠¹ Le mot allemand se traduit mal. Les 2 traductions françaises du livre ont d'ailleurs choisi 2 mots différents, « mondes » en 1965 et « milieu » en 2010.⁠²

Pour lui, tout ce qu'un être vivant perçoit forme son monde perçu, tout ce sur quoi il agit forme son monde d'action, et les 2 ensemble, c'est son Umwelt. L'humain n'y échappe pas : Uexküll rappelle que le décor qu'on voit autour d'un animal, c'est d'abord le nôtre.⁠¹ Chaque espèce a le sien, et celui du chat ne se superpose pas à celui de l'humain.

Son exemple le plus connu est un parasite, la tique. Dans son récit, 3 signes suffisent à guider sa chasse, l'un après l'autre.

Uexküll la compare à un gourmand qui ne cherche dans le gâteau que les raisins secs. Le reste du gâteau est bien là, il ne compte simplement pas pour elle.

Uexküll n'a jamais étudié le chat. Mais sa question vaut pour lui : de tout ce qu'il y a dans une maison, qu'est-ce qui compte pour un chat ? Des chercheurs en bien-être animal en tirent une conséquence concrète : ajouter des objets chez lui ne garantit rien s'ils n'ont pas de sens dans son Umwelt.⁠³ Un arbre à chat qu'il n'utilise pas ne lui apporte rien.

Ce qui compte pour lui dépend d'abord de ce qu'il capte.

Ce qu'il voit : moins de couleurs, pas le noir et blanc

On lit partout qu'un chat voit en noir et blanc. L'idée ne sort pas de nulle part : une étude ancienne s'intitulait carrément « Absence de vision des couleurs chez le chat ».⁠⁴ Elle a été contredite 10 ans plus tard. Le chat se fie beaucoup à la clarté d'une couleur, et les premières expériences le laissaient s'en servir ; une fois ce piège écarté, les chats ont bien distingué des couleurs.⁠⁵

Depuis, les mesures vont toutes dans le même sens. Le chat a 2 sortes de cônes, ces cellules de l'œil qui captent les couleurs : l'une plus sensible au bleu, l'autre au vert-jaune.⁠⁶ L'humain en a 3.⁠⁷

Regardez le milieu de sa bande. Vers le bleu-vert, il y a une teinte qu'il confond avec le blanc : les chats testés échouent sur cette teinte-là et réussissent juste à côté. Les chercheurs rapprochent sa vision d'une forme de daltonisme humain.⁠⁸

À gauche, les ultraviolets. Le cristallin humain les arrête, celui du chat en laisse passer une bonne partie.⁠⁷ Ça ne veut pas dire qu'il les voit : on sait qu'ils entrent dans son œil, pas ce que sa rétine en fait.

Pour attirer son regard, le mouvement compte : un jouet qui bouge l'emporte sur un jouet posé au sol, et c'est expliqué dans l'article sur le jeu. La nuit, il lui faut environ 6 fois moins de lumière que vous, c'est détaillé dans les idées reçues sur le chat.

Il voit en couleurs, avec 2 couleurs de base au lieu de 3.

Ce qu'il entend, et que vous n'entendez pas

C'est à l'oreille que l'écart devient le plus grand. Il tourne la tête vers la fenêtre, fixe un point, et vous n'entendez rien. Il n'y a peut-être rien. Ou peut-être un son que votre oreille ne capte pas.

En laboratoire, des chats ont entendu des sons jusqu'à 85 kHz, une des plages les plus larges connues chez les mammifères.⁠⁹ Chez l'humain, la limite qu'on cite d'habitude est de 20 kHz, et encore : pour une oreille jeune et en bonne santé.⁠¹⁰

Tout ce qui dépasse la barre humaine, on ne l'entend pas. Lui, si. Les souris mâles chantent plus haut que ce que perçoit l'humain, et une partie de leur chant tombe dans ce qu'il entend.⁠¹¹

On en conclut volontiers qu'il entend si haut pour chasser. C'est une hypothèse. Les spécialistes de l'audition en donnent une autre : un petit animal a besoin des sons aigus pour repérer d'où vient un bruit.⁠¹⁰ Le mot « ultrason » veut d'ailleurs seulement dire trop aigu pour l'oreille humaine. C'est une définition taillée pour notre Umwelt, pas pour le sien.

Entendre plus aigu ne veut pas dire mieux situer un bruit. Face à un son venu de devant, l'humain fait même mieux que le chat ; sur le côté, ils se valent.⁠¹² Ses oreilles, elles, réagissent avant ses yeux : le pavillon commence à pivoter vers le son en quelques centièmes de seconde.⁠¹³

Votre voix, dans son monde

Parmi tous ces sons, il y en a un qui compte plus que les autres : votre voix. Il la distingue de celle d'un inconnu. Des chats à qui l'on faisait entendre plusieurs voix étrangères prononcer leur prénom ont fini par s'en lasser, puis ont réagi de nouveau quand la voix de leur humain est arrivée.⁠¹⁴

Ils ont répondu avec les oreilles et la tête, pas en miaulant ni avec la queue. S'il ne répond que d'une oreille quand vous l'appelez, il vous a donc bien entendu.

Il retient même d'où vient la voix de son humain. Dans une expérience japonaise, des chats l'entendaient derrière une porte, puis, aussitôt, la même voix à l'autre bout de la pièce. Personne ne traverse une pièce aussi vite, et c'est là qu'ils ont paru le plus surpris.⁠¹⁵ Les chercheurs en concluent qu'il garde en tête où se trouve son humain, sans le voir, d'après sa voix.

Il fait aussi la différence entre la voix qu'on prend pour lui parler et celle qu'on prend pour parler à un adulte. Mais seulement avec son humain : face à la voix d'un inconnu, les chats testés par une équipe française ne semblaient pas faire la différence.⁠¹⁶

Il entend bien plus aigu que vous. Et votre voix, pour lui, n'est pas une voix comme les autres.

Ce qu'il sent : une maison faite d'odeurs

Avec le nez, on change encore de monde. Quand vous rentrez, il renifle longuement vos chaussures. Et il frotte sa joue contre le coin d'un meuble, souvent le même.

Côté génome, il a moins de gènes de l'odorat que le chien,⁠¹⁷ et nettement plus que l'humain.⁠¹⁸ Mais il a une spécialité.

Regardez le 2^e groupe. Il concerne l'organe voméronasal, un organe de l'odorat à part, qui capte des signaux chimiques échangés entre animaux de la même espèce.⁠¹⁹ Le chien a 8 gènes pour le faire fonctionner, le chat 21 : un peu moins de capteurs pour les odeurs, beaucoup plus pour les messages entre chats.⁠¹⁷

C'est à cet organe que sert la grimace qu'il fait parfois, bouche entrouverte, après avoir reniflé de l'urine. Elle a un nom, le flehmen.⁠²⁰

Ses frottements de joue, eux, déposent son odeur. Les recommandations vétérinaires en font un pilier de son bien-être : le chat se sert des odeurs pour savoir s'il est en sécurité, et ses marques délimitent l'endroit où il se sent chez lui.⁠¹⁹

Votre odeur, et celle d'un inconnu

Et votre odeur, dans tout ça ? Une équipe japonaise a présenté à des chats, chez eux, un coton frotté sur leur humain, un autre frotté sur un inconnu, et un coton sans odeur.⁠²¹

L'odeur d'un inconnu le retient 2 fois plus longtemps que celle de son humain. Les auteurs restent prudents : le chat fait la différence entre une odeur familière et une odeur inconnue, mais personne n'a encore montré qu'il reconnaît une personne précise à l'odeur.

Chez lui, les odeurs disent où il est en sécurité. Une odeur nouvelle, il prend le temps de l'étudier.

Ses moustaches, un sens à part entière

Dans le noir, quand ses yeux ne suffisent plus, un autre sens prend le relais. On dit moustaches, les vétérinaires disent vibrisses : le chat en a sur la face, et aux poignets des pattes avant. Chacune est reliée à des capteurs qui mesurent de combien elle se plie, et à quelle vitesse.⁠²²

Dans un labyrinthe, des chats privés de leurs moustaches s'en sortaient aussi bien que les autres à la lumière. Dans l'obscurité, ils étaient plus lents.⁠²³ On lit souvent qu'elles servent aussi à mesurer la largeur d'un passage : ça n'a jamais été démontré. Et la gamelle trop étroite qui les gênerait a été testée, sans effet sur ce qu'il mange : c'est dans l'article sur l'hydratation.

Leur position renseigne aussi. Des moustaches tendues vers l'avant, écartées de la face, font partie d'une grille de repérage de la douleur mise au point par des vétérinaires, avec les oreilles, les yeux, le museau et la position de la tête.⁠²⁴ Si vous voyez plusieurs de ces signes à la fois, c'est une question pour le vétérinaire.

Ses moustaches sont un organe du toucher. Dans le noir, elles prennent le relais de ses yeux.

Ce qu'il goûte, et le sucre qu'il ne capte pas

Reste la bouche. Chez le chat, le gène d'une des 2 pièces du récepteur du sucré est hors d'usage, et le récepteur ne peut pas se former.⁠²⁵ Une étude ancienne rapportait quand même une préférence pour le sucre⁠²⁶ : côté comportement, le dossier n'est pas tout à fait fermé. Côté capteurs, il l'est.

Le sucre est bien dans la friandise. Il n'est pas dans le monde du chat.

Il n'a pas de capteur du sucré. Ce qu'il cherche dans une gamelle est ailleurs.

Votre maison, vue par lui

Mis bout à bout, ces résultats dessinent une autre maison que la vôtre, dans les mêmes murs.

Dans ce monde-là, le salon est d'abord une carte d'odeurs, et une partie de cette carte, c'est lui qui l'a posée. Les recommandations vétérinaires en tirent des gestes simples :⁠¹⁹

• ne pas nettoyer les coins où il frotte sa joue ;
• laver ses couvertures l'une après l'autre, pour qu'il en reste toujours une qui garde son odeur ;
• laisser chaussures et sacs de courses à l'entrée ;
• éviter les nettoyants et les litières parfumés, qui brouillent l'odeur de sa maison ;
• frotter un objet neuf avec un tissu qui porte son odeur, avant de le lui donner.

Ce sont des recommandations d'experts, pas des résultats d'essais. Elles ont le mérite de partir de son monde à lui.

Pendant votre absence

Quand vous partez, son monde perd une odeur et une voix : les vôtres. S'il reste chez lui, tout le reste peut ne pas bouger : les odeurs de la maison, ses couvertures, ses coins de frottement, les bruits qu'il connaît.

La personne qui vient s'occuper de lui arrive avec une odeur et une voix inconnues, qu'il va étudier. Et ce qui le fait venir, ce n'est pas forcément la voix. Face à une personne qu'ils ne connaissaient pas, des chats sont venus bien plus vite quand elle leur tendait la main sans un mot, en les regardant et en clignant lentement des yeux, que quand elle les appelait sans les regarder.⁠²⁷

C'est l'étude la plus proche d'une première visite de garde, avec ses limites : peu de chats, et tous vivaient dans des bars à chats.

C'est bien pour ça qu'en pré-visite, souvent, je ne m'approche pas trop près du chat. Je me pose un peu à distance, je lui tends la main sans trop lui parler, et je cligne lentement des yeux. S'il veut venir, il vient. S'il ne veut pas, il ne vient pas, mais au moins, la tentative d'approche est faite.

Son monde est fait d'odeurs qu'il a posées lui-même. Chez lui, elles restent en place.

Ce qu'on lit partout, ce qu'on sait vraiment

L'article sur les idées reçues se terminait sur l'anthropomorphisme, ce réflexe qui prête au chat nos pensées et nos intentions. L'Umwelt en est le complément : on arrête aussi de lui prêter nos sens. Et sur ses sens, plusieurs chiffres très répandus ne renvoient à aucune étude qu'on ait pu retrouver.

Une partie de son monde se mesure déjà, souvent sur peu de chats, et il en faudrait bien d'autres. Mais ce qu'on en sait suffit à changer de regard sur la maison qu'on partage avec lui.

Le chat ne vit pas dans votre maison avec des sens diminués. Il vit dans une autre maison.

Un livre va plus loin que ce que peut faire un article.